Сразу четыре топ-клуба могут завершить сезон уже после первого раунда.
Предстоящий плей-офф Континентальной хоккейной лиги обещает быть одним из самых непредсказуемых в истории турнира. Впервые за время существования Кубка Гагарина перед стартом нокаут-раунда невозможно назвать одного или двух безусловных фаворитов. Шансы ярославского «Локомотива» на завоевание титула выглядят немного предпочтительнее, чем у других претендентов, однако вероятный вылет «железнодорожников» уже во втором раунде от рук, например, магнитогорского «Металлурга» или омского «Авангарда», не станет большой неожиданностью. Подобный сценарий развития событий в кубковой сетке выглядит вполне реалистичным.
Два мощных представителя Восточной конференции провели вторую половину регулярного чемпионата лучше всех в лиге, и уже через полторы недели борьбу продолжит только один из них. Разве не такой непредсказуемости ждали, когда много лет назад запускали масштабный проект КХЛ? Эти времена наконец наступили. Лига еще никогда не видела такого уровня интриги. Нет ни одной команды, которая выглядела бы на сто процентов готовой к победе в чемпионате. Уязвимые места можно найти у каждого участника плей-офф. Это не плохо и не хорошо, но именно такая ситуация идеально подходит для непредсказуемого кубкового турнира. Эпоха «базовых» клубов сборной, полностью укомплектованных звездами вплоть до пятого звена, к счастью, давно миновала.
Теперь, помимо внушительных бюджетов, командам все чаще приходится полагаться на другие важные факторы: компетентного менеджера, профессиональный тренерский штаб и, что немаловажно, сплоченный коллектив.
Мастерство отдельных звездных игроков, безусловно, может помочь в конкретные моменты игры, но оно перестало быть определяющим фактором успеха в целом. Джошуа Ливо, Никита Гусев и Евгений Кузнецов — выдающиеся хоккеисты, но даже их наличие в составе не гарантирует команде победы. Ярким примером служит прошлогодний сезон для «Металлурга». С определенными оговорками, в список потенциальных претендентов на Кубок Гагарина в этом году можно включить чуть ли не десять команд.
Регулярный чемпионат, который на этот раз растянулся до конца марта, к финишу во многом потерял остроту борьбы за места в плей-офф. Тем не менее, один захватывающий сюжет сохранялся до самых последних секунд финального матча в Череповце. Все пары первого раунда Кубка Гагарина определились буквально в последний момент. Череповецкая «Северсталь» сумела прервать затяжную серию из 12 поражений от московского «Динамо», отправив команду Алексея Кудашова на сложную встречу со СКА. Сама же «Северсталь» получила возможность взять реванш у московского «Спартака» за прошлогодний вылет на этой же стадии плей-офф.
Как уже было сказано, сразу четыре клуба, традиционно относимые к «топам», рискуют завершить свои выступления очень рано. В случае такого раннего вылета, с высокой долей вероятности, своих постов лишатся статусные главные тренеры и менеджеры. У некоторых руководителей клубов положение уже сейчас достаточно шаткое. Особенно напряженным будет противостояние между московским «Динамо» и СКА – проигравший в этой серии точно не отделается легким испугом. Таким образом, главный лейтмотив Кубка Гагарина с самого первого дня плей-офф — это борьба за выживание.
Захар Волжин