В понедельник, когда первые три одиночных матча на стадионе Credit One Charleston Open завершились быстро, поступил запрос на создание новой парной команды.

Но это было не просто случайное сочетание – это были 3-я и 4-я ракетки мира в рейтинге WTA: Эрин Рутлифф, которая в паре с Габриэлой Дабровски выиграла Итоговый турнир WTA в Рияде в прошлом году и Открытый чемпионат США 2023 года, и Елена Остапенко, победительница Открытого чемпионата США в прошлом году в паре с Людмилой Киченок.

Естественно, им потребовалось некоторое время, чтобы разобраться, но в итоге они вырвали победу у Виктории Томовой и Кэти Волынец со счетом 2-6, 6-3, 10-2 на тай-брейке в матче. Первые сеяные уже вышли в четвертьфинал.

«За несколько дней до начала турнира она спросила меня, хочу ли я играть», — объяснила позже Остапенко. «Я не должна была играть здесь в паре, но потом подумала: «Почему бы и нет? Она отличный парный игрок».

«Да, это было очень весело».

Остапенко, еще будучи подростком, впервые сыграла в Чарльстоне в 2017 году. Она дошла до финала и два месяца спустя сенсационно победила на Ролан Гаррос. Остапенко вернулась два года спустя, но участие в нескольких турнирах подряд в Индиан-Уэллсе, Майами и Чарльстоне показалось слишком долгим отсутствием дома, в Латвии.

«Я не хотела оставаться так долго, чтобы ждать турнира», — рассказала Остапенко wtatennis.com. «Но потом у меня появилась хорошая возможность тренироваться в Майами на зеленом грунте, поэтому я решила остаться здесь».

Она 11-я сеяная и сыграет с победительницей матча вторника между квалифаером Луизой Чирико и Эрикой Андреевой. В случае успеха, в третьем раунде ее может ждать действующая чемпионка Даниэль Коллинз.

Остапенко демонстрирует замечательную стабильность, входя в топ-20 последние три года. В настоящее время она занимает 25-е место, и ее лучшим результатом пока стал выход в финал в Дохе, где на пути к финалу она победила 2-ю ракетку мира Игу Швентек и 4-ю ракетку мира Жасмин Паолини.

Что такого особенного в Дохе?

«Я думаю, просто место», — смеясь, сказала Остапенко. «Может быть, потому что именно там для меня все началось. Потом, самый большой финал в моей карьере, в 2016 году. Мне просто нравится играть на Ближнем Востоке».

Играя в паре с Рутлифф, Остапенко во всей красе демонстрировала свои фирменные смешные выражения лица и жесты. Посмотрите, как она оценивает свой подброс мяча при подаче или хмурится, когда удар справа уходит далеко за линию — именно поэтому «Пенко» завоевала культовую популярность по всему миру.

«Дело в том, что я супер-конкурентоспособна, неважно, теннис это или что-то еще», — сказала Остапенко. «И иногда я становлюсь очень эмоциональной на корте. Я очень расстраиваюсь из-за некоторых мячей, которые упускаю».

Ее цель в этом году — продолжить демонстрировать стабильность последних лет и вернуться в топ-10, где она провела 10 недель в прошлом году после еще одного успешного выступления на Ближнем Востоке.

«Конечно, в ближайшие годы», — сказала она, — «цель — выиграть еще один турнир Большого шлема».

Только 16 действующих игроков могут говорить о победе в «еще одном» турнире Большого шлема. С тех пор как Серена Уильямс выиграла свой 23-й и последний крупный турнир на Открытом чемпионате Австралии 2017 года, было 14 разных чемпионок турниров Большого шлема в одиночном разряде. У десяти из них, как и у Остапенко, по одному титулу.

Оценивает ли Остапенко то, чего она достигла семь лет назад, больше, чем в то время?

«Это хороший вопрос», — сказала она после долгой паузы. «Я думаю, я всегда ценила то, что сделала. Я всегда верила в себя. … Я знала, что могу выиграть турнир Большого шлема, но я, честно говоря, никогда не ожидала, что смогу выиграть турнир Большого шлема в 19 лет, когда мне исполнится 20. Так что, возможно, это было немного рано для меня».

«Я думаю, если бы я выиграла его позже в своей карьере, я бы справилась с этим немного лучше — потому что, очевидно, вся жизнь изменилась после победы на турнире Большого шлема. Сегодня игроки, которые выигрывают турниры Большого шлема, старше, чем раньше».

Успехи Джессики Пегулы, Даниэль Коллинз и Мэдисон Киз — все они здесь, в Чарльстоне, и всем им больше 30 — вдохновляют ее.

«Я чувствую, что сейчас поле более открытое», — сказала Остапенко. «У игроков больше возможностей выиграть турниры Большого шлема. Все возможно».