Карьера Джо Багнера, выдающегося тяжеловеса и, без сомнения, одного из лучших британских чемпионов всех времен, омрачена глубокой печалью: он так и не смог по-настоящему завоевать сердца боксерской публики своей страны.
Багнер, ушедший из жизни 1 сентября в возрасте 75 лет, возможно, так и не был прощен за свою спорную победу по решению судей над почитаемым Генри Купером в их титульном поединке 1971 года. Более того, болельщики считали его излишне осторожным, не понимая, почему этот гигант ростом 193 см и весом около 97 кг не проявляет большей напористости в бою. Тем не менее, за свою долгую карьеру Багнер одержал победы над многими сильными соперниками, завершив ее с весьма достойным результатом в 69 побед (41 нокаутом), 13 поражений и 1 ничьей.
Джо Багнер родился в Венгрии и был привезен в Великобританию ребенком после вторжения Советского Союза на его родину. В школьные годы он был чемпионом по метанию диска, а как боксер-любитель, несмотря на неопытность, продемонстрировал отважный бой против гораздо более опытного Билли Уэллса в полуфинале чемпионата Лондона 1967 года. Год спустя Уэллс представлял Великобританию на Олимпийских играх.
О Багнере можно написать очень многое. Были его два поединка с легендарным Мухаммедом Али, мужественное противостояние «Дымящемуся Джо» Фрейзеру и, конечно же, та самая неоднозначная победа над Купером. После поражения от Рона Лайла в 1977 году последовал пятилетний перерыв, во время которого Багнер провел лишь один бой. Однако он вернулся в 1982 году, переосмыслив себя как «Австралийский Джо» – теперь он жил в Австралии, куда переехал со своей второй женой Марлен.
Казалось, дни Багнера в боксе окончательно завершились после того, как Фрэнк Бруно довольно жестоко остановил его в 1987 году. Но нет, Багнер совершил еще одно возвращение спустя восемь лет, даже завоевав некий чемпионский титул – чемпионство Всемирной боксерской федерации в тяжелом весе. Багнеру на тот момент было 48 лет, а его противнику в том титульном бою, «Костолому» Смиту – 45; «Костолом» отказался от продолжения после первого раунда, сославшись на травму плеча. Никто не мог сказать, что жизнь Багнера была скучной или предсказуемой.
Хотя я не был свидетелем самого начала профессиональной карьеры Багнера, мне удалось осветить ряд его боев с рингсайда, включая трагический поединок в Шордич Таун Холл против Улрика Реджиса, тяжеловеса из Тринидада, который скончался от травмы мозга через четыре дня после боя. Это не казалось особенно изнурительным поединком, поэтому известие о смерти Реджиса стало настоящим шоком. Некоторые полагали, что трагедия с Реджисом заставила Багнера быть чрезмерно осторожным, и это вполне возможно. До того боя Багнер выиграл 11 из последних 13 поединков нокаутом, включая две победы над Полом Брауном, тяжеловесом из Бирмингема скромного таланта, который нокаутировал Багнера в третьем раунде в его профессиональном дебюте. Я помню, что в нескольких своих ранних боях Багнер был весьма агрессивен, особенно когда он в первом раунде смел шотландского панчера Терри Фини. Так что, возможно, смерть Реджиса действительно способствовала некоторой нерешительности у Багнера, или, возможно, по мере развития его карьеры, он просто встречался с соперниками, которых было труднее остановить. Этот вопрос оставался открытым.
Менеджер и тренер Багнера, Энди Смит, оберегал своего подопечного как с боксерской, так и с личной стороны. Он неизменно присутствовал при интервью Багнера и, по моему опыту, Энди вежливо, но твердо отводил любые вопросы о бое с Реджисом.
Я убежден, что поражение Багнера в его дебютном бою было, по сути, случайностью: Браун нанес сильный правый хук, и Багнер каким-то образом подставил под него свой подбородок. По крайней мере, так мне описывали те, кто это видел. Безусловно, в плане способностей между Багнером и Брауном не было никакого сравнения.
Багнер не был особенно быстрым или взрывным тяжеловесом, но он был крупным и сильным, имел крепкий подбородок (не принимая во внимание нокаут в дебюте) и превосходный джеб; хорошая база, если угодно. А когда он давал волю рукам, то мог выглядеть как настоящий мировой чемпион.
Бой, который, на мой взгляд, утвердил Багнера как тяжеловеса с настоящим потенциалом, произошел в 1969 году, когда он по очкам одолел громоздкого американского соперника Джека О’Халлорана из Бостона в Роял Альберт Холле. Люди были шокированы огромным телосложением О’Халлорана, когда он прибыл в Великобританию. Матчмейкер Микки Дафф рассказывал мне, что он чуть не уволил своего американского агента (я полагаю, это был Дьюи Фраджетта в то время), когда увидел волосатого 198-сантиметрового бостонца весом более 108 кг. Я хорошо помню тот бой. О’Халлоран обладал довольно ловким джебом, и Багнер, уступая почти 12 кг, боролся с ростом, размахом рук и чистой массой соперника. После семи раундов бой был равным, но Багнер выложился полностью в восьмом и последнем раунде, навязав О’Халлорану свою игру, превзойдя его в ударах и борьбе. Багнеру нужно было выиграть последний раунд, чтобы победить в бою – и он выиграл раунд чисто.
Багнер продолжил одерживать победы над целым рядом соперников с хорошими достижениями. Это были такие боксеры, как Джонни Прескотт из Бирмингема, Карл Гиззи из Рил – оба претендовали на британский титул; Эдуардо Корлетти, итальянский тяжеловес из Аргентины, который удивил, победив по очкам Джорджа Чувало в Лондоне; выносливый Джордж «Металлический Скрап» Джонсон; бывший британский чемпион Брайан Лондон; и колоритный Чак Уэпнер.
Все эти поединки были организованы с безупречным расчетом времени. Брайан Лондон больше никогда не боксировал после поражения от Багнера. Уэпнер был остановлен из-за рассечения над глазом, которое рефери Гарри Гиббс счел слишком серьезным, чтобы позволить продолжить бой; менеджер и тренер Уэпнера Аль Брейверман гневно протестовал, утверждая, что рассечение было «всего лишь царапиной». Возможно, по стандартам Уэпнера это было так – всего за три месяца до встречи с Багнером, «Кровоточащий из Байонны» был допущен до девятого раунда, несмотря на то, что был практически весь в крови в бою против Сонни Листона.
Тем не менее, всегда казалось, что Багнер никогда не получал полного признания за свои победы, как будто критики и фанаты находили его выступления разочаровывающими. Газета «Таймс» отмечала «продолжительный гул и свист» толпы после победы Багнера по очкам над Рэем Паттерсоном – младшим братом Флойда – в Роял Альберт Холле в 1970 году.
Багнер был аутсайдером, когда он бросил вызов Куперу за титулы чемпиона Великобритании, Европы и Содружества в Уэмбли Пул в марте 1971 года. Решение рефери Гиббса в пользу Багнера (на четверть очка по действовавшей тогда в Британии системе подсчета, что фактически было разницей в один раунд) было крайне непопулярным. Лично для меня, Багнер одержал верх. Я считал, что в ранних раундах он делал больше, чем Купер, и хотя старший боксер усилил давление позже в бою, именно Багнер закончил сильнее в последнем раунде. BBC показала полную запись боя на следующий вечер, и комментарии Гарри Карпентера были явно в пользу Купера. «Задача Багнера – прийти и забрать титулы», – твердо заявил Карпентер в один момент. Для меня это распространенное заблуждение – что для претендента недостаточно выигрывать раунды с небольшим перевесом, что он, по сути, должен доминировать. Философия подсчета очков Карпентера, выраженная в этом бою, во всяком случае, могла объяснить, почему он был убежден, что решение в пользу Багнера было абсолютно неверным. В 15-м и последнем раунде Карпентер заявил, что единственная надежда Багнера – победить нокаутом. «Он приложил усилия в этом последнем раунде, но уже слишком поздно что-либо изменить», – проинформировал Карпентер зрителей. Но мистер Гиббс рассудил иначе.
«Репутации ничего не значили, и не забывайте, что в этой стране претендент не должен совершать ничего из ряда вон выходящего, чтобы вырвать титул», – отметил Гиббс в своей автобиографии «Box On». «Тот, кто лидирует в конце, является победителем; нет склонения в пользу чемпиона, но, с другой стороны, нет и склонения в другую сторону в попытке быть излишне справедливым».
Но если победа над Купером не принесла Багнеру любви боксерского сообщества, то, думаю, все согласились, что он был доблестен в поражении против Фрейзера в их 12-раундовом поединке в Эрлс Корт в 1973 году. Нокаутированный в 10-м раунде, Багнер собрался и заставил колени Фрейзера подогнуться от правого удара.
Однако в Багнере была непоследовательность. Он провел похвальный бой против бывшего чемпиона Али в 12-раундовом поединке в Лас-Вегасе, но пассивно провел 15 раундов в их матче-реванше за титул в Малайзии. Багнера освистали после того, как он с трудом победил раздельным решением судей Юргена Блина, защищая европейский титул, но впечатляюще нокаутировал Блина в восьмом раунде их реванша. Он упустил выигрышный бой против претендента Лайла в Лас-Вегасе, но был разрушителен, нокаутировав британского соперника Ричарда Данна в первом раунде.
Эта непоследовательность часто создавала впечатление, что Багнер мог бы показать больше, чем демонстрировал. Фрэнк Уоррен продвигал Багнера в серии боев в начале 1980-х годов. Багнер выглядел хорошо, остановив американского импорта Джона «Дино» Денниса в третьем раунде на одном из этих шоу. «Багнер, наконец, продемонстрировал ту всестороннюю, агрессивную игру, которую он часто обещал, но редко выдавал», – сообщал Гарри Маллан в «Boxing News». Но через четыре месяца гораздо меньший Марвис Фрейзер превзошел Багнера в Атлантик-Сити, выиграв каждый раунд по карточке одного судьи.
В один момент выглядеть хорошо, в следующий – разочаровывать. Это казалось закономерностью в карьере Багнера. Его последний крупный бой состоялся против Бруно на промоушене Барри Херна на футбольном стадионе «Тоттенхэм Хотспур» в октябре 1987 года. Тогда 37-летний Багнер держал австралийский флаг над рингом перед боем. Он был боевит, но не смог противостоять молодому, более мощному Бруно, который измучил его до поражения в восьми раундах.
В том, что я посчитал трогательным интервью после боя, Багнер сказал, что уйдет на пенсию (что он и сделал на восемь лет). «Думаю, фанаты будут очень скучать по мне, потому что, я думаю, им всегда нужен плохой парень в банде – и это был я», – сказал Багнер.
Таким был Джо Багнер. Он принимал удары, принимал свист, но у него были свои моменты славы. Я всегда буду вспоминать его с теплотой. И да, британские фанаты наверняка скучали по тебе, Джо, когда тебя не стало. Я верю, ты был прав в этом.
Захар Волжин